“달걀이 먼저냐, 닭이 먼저냐”라는 질문에 직접 대답하자면, 저는 달걀이 먼저였다고 말하겠습니다. 다만 여기서 말하는 달걀은 우리가 지금 알고 있는 ‘닭의 알’이 아니라, 닭이 되기 직전의 생물이 낳은 알이라는 의미입니다.

과학적으로 보면 생물은 진화를 통해 조금씩 변해 왔습니다. 어느 순간 기존의 닭과 매우 비슷하지만 유전적으로는 ‘완전한 닭’이라고 부를 수 있는 개체가 태어났을 텐데, 그 개체는 알 속에서 만들어졌습니다. 즉, 닭이라는 종이 탄생하는 결정적인 순간은 알 안에서 일어났고, 그 알은 닭이 아닌 조상 개체가 낳았을 가능성이 큽니다. 이런 관점에서 보면 “닭이 낳은 알”이 아니라 “닭을 낳은 알”이 먼저였다고 볼 수 있습니다.

반면 일상적인 관점에서는 닭이 먼저라는 생각도 충분히 이해됩니다. 우리가 달걀이라고 부르는 것은 보통 닭이 낳은 알을 의미하기 때문에, 정의를 그렇게 한정하면 닭이 먼저 있어야 달걀도 존재할 수 있습니다. 이 질문이 수천 년 동안 논쟁거리가 된 이유도 바로 ‘달걀’과 ‘닭’을 어떻게 정의하느냐에 따라 답이 달라지기 때문입니다.

그래서 이 질문은 단순한 퀴즈라기보다, 사고방식의 차이를 묻는 질문에 가깝다고 생각합니다. 과학적으로는 달걀이 먼저, 언어적·일상적 정의로는 닭이 먼저라고 답할 수 있습니다. 결국 중요한 것은 정답 그 자체보다, 우리가 어떤 기준과 관점으로 세상을 바라보느냐일지도 모릅니다. 이런 점에서 이 질문은 지금까지도 사람들에게 생각할 거리를 주는 흥미로운 질문으로 남아 있는 것 같습니다.