사람은 자연과 더불어 사는 것이 좋다”는 말은 자주 들리지만, 막상 일상에서 체감하기는 쉽지 않습니다. 그러나 자연과의 거리감은 생각보다 아주 구체적인 방식으로 우리의 생활과 몸, 마음에 영향을 미치고 있습니다.

먼저 정신 건강에서 차이가 나타납니다. 도심에서만 생활하며 콘크리트와 인공조명에 둘러싸인 사람들은 스트레스와 피로를 더 쉽게 느끼는 경향이 있습니다. 반면 숲길 산책, 공원에서의 짧은 휴식, 창밖의 나무를 바라보는 것만으로도 심박수가 안정되고 불안감이 줄어든다는 연구 결과들이 있습니다. 자연은 뇌에 “위험이 없다”는 신호를 보내 휴식 모드로 전환시키는 역할을 합니다.

생활 리듬에서도 차이가 납니다. 자연과 가까운 사람들은 햇빛에 따라 기상·수면 시간이 비교적 규칙적인 반면, 자연과 멀어질수록 인공조명과 스마트폰에 의존해 수면의 질이 떨어지는 경우가 많습니다. 햇빛을 충분히 받지 못하면 생체 리듬이 흐트러지고, 이는 피로 누적과 면역력 저하로 이어질 수 있습니다.

또한 감정 조절과 인간관계에도 영향을 줍니다. 자연을 자주 접하는 사람들은 감정 기복이 상대적으로 완만하고, 짜증이나 공격성이 낮아지는 경향이 있습니다. 반대로 자연과 단절된 환경에서는 작은 자극에도 예민해지기 쉬워, 일상적인 갈등이 더 크게 느껴지기도 합니다.

아이들의 경우 그 차이는 더 분명합니다. 자연에서 뛰놀며 자란 아이들은 집중력과 신체 감각이 발달하고, 실패나 위험을 스스로 조절하는 능력이 커집니다. 반면 자연 경험이 적은 아이들은 활동량 부족, 주의력 저하, 감각 과민 등의 문제를 겪는 사례가 늘고 있습니다.

결국 자연과 더불어 산다는 것은 거창한 삶의 방식이 아니라, 하루에 잠깐이라도 하늘을 보고, 바람을 느끼고, 흙과 초록을 접하는 것에서 시작됩니다. 자연과의 거리감은 쌓일수록 몸과 마음의 균형을 무너뜨리고, 가까워질수록 삶을 조금 더 단단하고 안정되게 만들어 줍니다. 그래서 자연은 선택이 아니라, 인간에게 꼭 필요한 환경이라고 할 수 있습니다.