사단법인과 일반법인의 차이는 법인의 성격과 설립 목적, 그리고 법적 근거에서 나타납니다. 일반적으로 말하는 일반법인은 상법에 따라 설립되는 주식회사, 유한회사와 같은 영리법인을 의미하며, 이익 창출을 주된 목적으로 합니다. 이러한 법인은 이윤을 구성원이나 주주에게 배분할 수 있고, 설립 절차 역시 비교적 간단한 편입니다.

반면 사단법인은 민법에 근거한 비영리법인으로, 일정한 목적을 가진 사람들의 결합체라는 점이 핵심입니다. 사단법인은 영리 활동을 할 수는 있으나, 그 수익을 구성원에게 분배할 수 없고 반드시 설립 목적을 달성하기 위한 사업에 사용해야 합니다. 즉, 공익성·비영리성이 중요한 기준이 됩니다.

사단법인의 설립조건을 살펴보면, 첫째로 명확한 설립 목적이 필요합니다. 이 목적은 사회적·공익적 성격을 가져야 하며, 단순한 개인의 이익 추구를 위한 목적은 인정되기 어렵습니다. 둘째, 일정 수 이상의 회원이 필요합니다. 법에서 구체적인 인원 수를 명시하고 있지는 않지만, 지속적인 단체 운영이 가능할 정도의 회원 구성이 요구됩니다.

셋째, 정관을 작성해야 합니다. 정관에는 법인의 명칭, 목적, 사무소 소재지, 회원의 자격과 권리·의무, 임원 구성과 운영 방식, 재산 관리 방법 등이 포함되어야 합니다. 넷째, 주무관청의 허가를 받아야 합니다. 사단법인은 설립 등기만으로 성립되는 것이 아니라, 설립 목적에 따라 해당 분야를 관할하는 행정기관의 허가가 필수적입니다. 마지막으로 설립 허가 후에는 등기를 마쳐야 법인으로서의 법적 지위를 갖게 됩니다.

이처럼 사단법인은 공익성과 공동 목적을 중심으로 운영되는 비영리 조직이라는 점에서, 이윤 추구를 전제로 하는 일반법인과 본질적인 차이를 가진다고 볼 수 있습니다.