정리해서 말씀드리면 “사람만한 장어가 실제로 발견되었다”는 공식적·신뢰할 만한 기록은 없습니다.

천지연폭포에는 무태장어라는 대형 장어가 서식하는 것은 사실이지만, 학술 보고나 공식 조사에서 성인 사람 크기에 해당하는 개체가 확인된 사례는 보고된 적이 없습니다.

무태장어가 이론적으로 2m 내외까지 자랄 수는 있으나, 이는 매우 예외적인 최대치에 가까운 수치이며, 천지연폭포에서 그런 크기의 개체가 실제로 관찰·기록되었다는 근거는 없습니다.

제주 서귀포에 있는 천지연폭포의 연못은 깊고 자연 생태가 잘 보존된 환경으로, 무태장어라는 대형 장어가 서식하는 곳으로 알려져 있습니다. 이 연못에는 낮에는 물속 바위 틈에 숨어 있다가 밤이 되면 먹이를 찾아 나오는 장어들이 있으며, 몸길이가 2m 정도, 몸무게가 20kg에 달하는 개체도 보고된 적이 있습니다.

물론 “사람만 한” 정도의 크기는 매우 드문 극대형 개체를 말할 때 쓰는 표현이고, 모든 장어가 그렇게 크지는 않습니다. 하지만 천지연폭포와 그 주변 수역이 무태장어의 자연 서식지로 유명하고 보호되고 있는 생태 지역인 것도 사실입니다.

즉, 유튜브나 이야기에서 나오는 것처럼 매우 큰 장어가 있다는 점은 실제 생물학적 근거가 있으며, 모두가 그런 크기의 장어를 볼 수 있는 것은 아니지만 상당히 큰 무태장어가 서식할 수 있는 장소임은 사실입니다.

제주도 천지연폭포에서 사람만 한 장어가 산다는 이야기는 완전히 허구는 아닙니다. 천지연폭포 아래 깊은 못에는 무태장어라는 장어류가 실제로 서식하고 있습니다. 이 장어는 열대와 아열대 지역에 주로 분포하는 큰 장어로, 제주에서는 자연 환경이 적합해 밤에 얕은 곳으로 나오는 모습을 관찰할 수 있다고 알려져 있습니다.

여기에 나오는 무태장어는 이론적으로 길이가 최대 2미터, 무게는 20킬로그램까지 성장할 수 있는 개체가 보고된 바 있습니다. 이 정도 크기라면 사람과 비슷한 길이에 해당할 수 있지만, 실제로 관광객들이 자주 목격하는 사례는 매우 드뭅니다. 대부분의 장어는 숲속 깊은 곳이나 물 속 깊은 곳에 숨어 있어 눈에 잘 띄지 않습니다.

또한 이런 장어는 천지연폭포 일대의 생태적 가치 때문에 자연기념물로 지정된 기록이 있습니다. 보기 드문 생물이긴 하나 전설과 과장이 섞여 인터넷이나 유튜브에서 사람만 한 장어가 나온다는 식으로 과장되게 전달되는 경우가 많습니다. 실제로는 매우 큰 개체가 극히 드물게 존재할 수 있지만, 일반적인 장어보다 훨씬 큰 생물이라고 보기는 어렵습니다.