오래전에는 현대적인 화장지가 없었기 때문에 사람들은 다양한 방법으로 개인 위생을 관리했습니다. 고대 로마에서는 스폰지에 물을 묻혀 사용한 후 다시 깨끗이 씻어 재사용했다고 알려져 있습니다. 중국에서는 초기 형태의 종이를 사용하기도 했지만, 그것은 매우 제한적이었으며 주로 부유층이 이용할 수 있었습니다.

유럽의 중세 시대에는 천 조각을 사용하거나, 자연에서 쉽게 구할 수 있는 잎, 풀, 이끼 등을 활용했습니다. 특히, 큰 잎이 많은 나무나 식물은 훌륭한 대체품이 되었습니다. 일부 문화권에서는 물을 사용하여 씻는 방법을 선호하기도 했습니다. 인도나 중동 지역에서는 오늘날까지도 물을 사용하여 씻는 전통이 이어져 오고 있습니다.

일반 가정에서는 헝겊이나 천을 사용한 후 재사용하기 위해 세척하곤 했습니다. 북유럽에서는 짚이나 건초 같은 농업 부산물을 사용하기도 했습니다. 또한, 바닷가 근처에서는 조개껍질을 사용하기도 했으며, 이는 거칠어서 다소 불편했을 것으로 추측됩니다.

이처럼 각 지역의 환경과 문화에 따라 다양한 방법이 사용되었습니다. 현대와 같은 일회용 화장지가 대중화된 것은 19세기 후반에 이르러서입니다. 이전 시대에는 자연에서 쉽게 구할 수 있는 것들이 주로 사용되었으며, 이러한 방식들은 그 지역의 생활 방식과 자연환경에 크게 의존했습니다.