김서림 방지제의 원리는 표면의 물방울 형성을 바꾸는 것에 있습니다. 유리나 거울에 김이 서리는 이유는 공기 중의 수증기가 차가운 표면에 닿아 작은 물방울로 응결되기 때문인데, 이 물방울들이 빛을 난반사시켜 뿌옇게 보입니다. 김서림 방지제에는 계면활성제가 들어 있어 표면의 표면장력을 낮춰 물이 방울로 맺히지 않고 얇은 막 형태로 고르게 퍼지게 합니다. 이렇게 퍼진 물막은 빛을 비교적 고르게 통과시키므로 시야가 흐려지지 않습니다. 즉, 김을 없애는 것이 아니라 김이 보이지 않게 만드는 원리입니다.

겨울철이나 뜨거운 음식을 먹을 때 안경에 김이 서리면 참 불편하죠. 김서림 방지제가 마법처럼 투명함을 유지해주는 비결은 바로 계면활성제라는 성분 덕분입니다.

​보통 김서림이 생기는 이유는 공기 중의 수증기가 차가운 렌즈 표면에 닿아 아주 작은 물방울 형태로 맺히기 때문입니다. 이 수많은 작은 물방울들이 빛을 사방으로 산란시키기 때문에 우리 눈에는 뿌연 안개처럼 보이게 되는 것이죠.

​김서림 방지제를 렌즈에 바르면 그 속에 들어있는 계면활성제가 얇은 막을 형성합니다. 이 막은 물방울의 표면장력을 약하게 만드는 역할을 합니다. 표면장력이 약해지면 물방울이 동그랗게 맺히지 못하고 렌즈 표면에 아주 얇고 평평하게 펴지게 됩니다.

​결과적으로 물이 방울지지 않고 하나의 투명한 수막처럼 넓게 퍼지기 때문에 빛이 산란되지 않고 그대로 통과하게 됩니다. 그래서 우리 눈에는 김이 서리지 않은 것처럼 투명하게 보이는 것입니다. 이를 전문 용어로는 친수성 코팅이라고 부르기도 합니다.