제2차 세계대전 패망 이후 폐허가 되었던 일본이 단기간에 세계적인 경제 대국으로 우뚝 선 과정은 한강의 기적과 더불어 현대 경제사에서 매우 놀라운 사례로 꼽힙니다. 일본의 비약적인 성장을 이끈 원동력은 국제 정세의 변화와 내부적인 산업 전략이 맞물린 결과입니다.

​가장 먼저 언급되는 외부적 요인은 냉전 체제의 시작과 한국전쟁입니다. 패전 직후 미국은 일본을 철저히 무력화하려 했으나 냉전이 시작되자 일본을 공산주의 확산을 막는 아시아의 병참기지로 활용하기로 정책을 바꿨습니다. 특히 한국전쟁이 발발하면서 일본은 미군에 막대한 군수물자를 공급하는 특수를 누리게 되었고 이를 통해 축적된 자본은 파괴된 산업 시설을 복구하는 소중한 종잣돈이 되었습니다.

​내부적으로는 정부 중심의 강력한 산업 정책이 큰 역할을 했습니다. 일본 정부는 철강과 조선 그리고 자동차와 같은 중화학 공업에 자원을 집중적으로 배분하는 경선구조 정책을 펼쳤습니다. 민간 기업들은 계열이라는 독특한 네트워크를 형성하여 서로 자금과 정보를 공유하며 덩치를 키웠고 정부는 금융 지원과 관세를 통해 이들 기업이 성장할 수 있는 보호막이 되어주었습니다.

​높은 교육 수준과 숙련된 노동력도 핵심 원동력이었습니다. 전쟁 전부터 축적된 기술 인력들은 전후 민간 산업으로 유입되어 정밀 기계와 전자 제품 분야에서 혁신을 일으켰습니다. 또한 일본 특유의 종신 고용제와 연공서열제는 노동자들에게 소속감과 안정감을 주어 기업이 장기적인 안목으로 기술 개발에 투자할 수 있는 환경을 조성했습니다.

​마지막으로 적극적인 기술 도입과 개선 능력을 들 수 있습니다. 일본은 서구의 선진 기술을 빠르게 수입한 뒤 이를 더 작고 정교하며 저렴하게 만드는 공정 혁신에 집중했습니다. 트랜지스터 라디오나 소형차처럼 기존의 기술을 대중화하고 품질을 높이는 전략은 전 세계 시장을 장악하는 결정적인 계기가 되었습니다.