공업용 에탄올을 절대 마시면 안 되는 이유는 에탄올 성분 외에 인체에 치명적인 독성 물질이 섞여 있기 때문입니다. 이를 화학적으로는 변성 알코올이라고 부르는데, 크게 두 가지 관점에서 그 위험성을 설명할 수 있습니다.

​첫째는 변성제의 첨가입니다. 정부는 술로 소비되는 식용 알코올에 높은 세금을 부과하지만, 산업용으로 쓰이는 알코올에는 세금을 면제하거나 낮게 책정합니다. 이때 사람들이 세금이 싼 공업용 알코올을 술로 전용하는 것을 막기 위해 고의로 마실 수 없게 만드는 화학 물질인 변성제를 섞습니다. 여기에는 아주 쓴맛을 내는 물질이나 마셨을 때 구토를 유발하는 성분, 그리고 결정적으로 메탄올이 포함되기도 합니다.

​둘째는 메탄올의 치명적인 독성입니다. 공업용 알코올에는 정제 과정에서 남거나 의도적으로 섞인 메탄올이 포함된 경우가 많습니다. 메탄올은 우리 몸에 흡수되면 간에서 폼알데하이드와 포름산이라는 맹독성 물질로 변합니다. 이 물질들은 시신경을 파괴하여 실명을 일으키거나 중추신경계와 간에 심각한 손상을 주어 단 한 잔만으로도 사망에 이르게 할 수 있습니다.

​셋째는 정제 등급의 차이입니다. 식용 에탄올은 사람이 먹을 수 있도록 불순물을 철저히 제거하는 복잡하고 비용이 많이 드는 정제 과정을 거칩니다. 반면 공업용은 기계를 닦거나 용매로 쓰는 등 산업적 용도에만 맞추어 생산되므로 제조 과정에서 발생하는 각종 유기 용매나 중금속 같은 불순물이 그대로 남아 있을 가능성이 매우 높습니다.

​결론적으로 공업용 에탄올은 겉모양과 냄새가 술과 비슷할지 몰라도 실제로는 독극물이 섞인 화학 약품과 같습니다. 마시는 순간 돌이킬 수 없는 신체 손상을 입을 수 있으므로 반드시 정해진 용도로만 사용해야 합니다.