우리의 뇌는 몸무게의 약 2%에 불과한 질량을 차지하지만 전체 에너지 소모량 측면에서는 매우 압도적인 비중을 보입니다. 성인을 기준으로 할 때 뇌는 우리 몸이 사용하는 전체 에너지의 약 20%를 소비하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 신체 내 다른 장기들과 비교했을 때 면적 대비 에너지 밀도가 가장 높은 수준입니다.

​이렇게 많은 에너지가 쓰이는 이유는 뇌 세포 간의 끊임없는 통신 때문입니다. 뇌에는 수천억 개의 신경세포가 존재하며 이들은 24시간 내내 전기 신호를 주고받습니다. 우리가 잠을 자는 동안에도 뇌는 호흡과 심박동을 조절하고 기억을 정리하는 등의 필수적인 생존 활동을 이어가야 하므로 에너지 소모를 멈추지 않습니다.

​특히 흥미로운 점은 연령대에 따른 소모 비율의 차이입니다. 신체 성장이 급격하고 뇌 발달이 활발한 영유아기에는 뇌가 사용하는 에너지 비중이 훨씬 높습니다. 갓 태어난 아기의 경우에는 전체 에너지의 무려 60% 이상을 오직 뇌 활동에만 사용하기도 합니다.

​뇌는 에너지를 직접 저장하는 능력이 거의 없기 때문에 혈액을 통해 공급되는 포도당과 산소에 절대적으로 의존합니다. 그래서 뇌로 가는 혈류가 잠시만 차단되어도 금방 기능에 장애가 생기거나 손상을 입게 됩니다. 우리가 어려운 문제를 풀거나 깊은 고민을 할 때 금방 허기를 느끼는 것도 뇌가 평소보다 더 많은 포도당을 태우고 있다는 증거로 볼 수 있습니다.

​요약하자면 뇌는 효율적인 지휘 본부이면서 동시에 엄청난 전력을 소비하는 슈퍼컴퓨터와 같습니다. 작은 무게임에도 불구하고 전체 에너지의 5분의 1을 사용한다는 점은 인간의 지적 활동이 얼마나 고비용의 생물학적 과정을 거치는지 잘 보여줍니다.