카페인은 피로를 없애는 게 아니라 ‘피로 신호를 가리는 역할을 합니다.

뇌에는 피곤할 때 쌓이는 아데노신이라는 물질이 있는데, 카페인이 이 자리에 먼저 붙어서 “안 피곤한 척”하게 만드는 거예요. 그래서 각성되는 느낌이 드는 거죠.

커피 말고도 효과는 같습니다.

녹차, 홍차, 에너지음료, 콜라, 다크초콜릿 전부 카페인 덕이에요.

다만 양과 흡수 속도가 달라서 체감이 다른 것뿐입니다.

카페인은 뇌에서 피로와 졸음을 유발하는 아데노신(Adenosine)이라는 신경전달물질의 수용체에 결합하여 그 작용을 차단함으로써 피곤함을 일시적으로 잊게 만듭니다. 아데노신은 깨어 있는 동안 점점 축적되어 수용체에 붙으며 "쉬어야 할 때"라는 신호를 보내는데, 카페인은 아데노신과 구조가 비슷해 먼저 수용체를 점유해 피로 신호를 막고 대신 도파민이나 노르에피네프린 같은 각성 물질의 분비를 촉진해 정신을 맑고 에너지를 높여주는 효과를 냅니다. 이 과정으로 인해 피로를 직접 없애는 게 아니라 느끼지 못하게 가리는 '마스킹' 효과가 주를 이루죠. 커피 외에도 차(녹차, 홍차, 우롱차), 콜라나 에너지 드링크 같은 탄산음료, 초콜릿(특히 다크 초콜릿), 일부 약(두통약이나 이부프로펜 복합제) 등 카페인이 포함된 음료나 식품을 섭취하면 비슷한 피로 완화 효과를 볼 수 있습니다. 녹차는 카페인 외에 L-테아닌 성분이 있어 카페인의 각성 효과를 부드럽게 유지하며, 코코아나 다크 초콜릿은 카페인 함량이 적지만 매일 간식으로 대체 가능하고 에너지 드링크는 강한 효과를 주지만 설탕 과다로 부작용 위험이 큽니다.

이러한 대체 식품들은 카페인 양에 따라 효과가 다르니 하루 400mg 이하(커피 3-4잔 정도)로 제한하는 게 좋습니다.