아주 근본적인 질문이에요. 잠은 쉬는 시간이 아니라, 몸과 뇌가 살아가기 위해 반드시 수행해야 하는 필수 과정에 가깝습니다. 그래서 사람은 의지로 잠을 완전히 대체할 수 없고, 잠을 자지 않으면 몸과 뇌 모두에서 빠르게 이상이 나타납니다.

먼저 뇌의 측면을 보면, 잠은 뇌를 ‘정리하고 복구하는 시간’입니다. 우리가 깨어 있는 동안 뇌에서는 수많은 정보가 쌓이고, 동시에 노폐물도 축적됩니다. 잠을 자는 동안 뇌는 필요 없는 정보는 정리하고, 중요한 기억은 장기 기억으로 저장합니다. 또한 뇌세포 사이에 쌓인 독성 물질을 씻어내는 작용도 이때 이루어집니다. 잠이 부족하면 집중력과 판단력이 떨어지고, 감정 조절이 어려워지며, 기억력 저하와 우울·불안이 쉽게 나타나는 이유가 여기에 있습니다.

몸의 측면에서도 잠은 회복의 핵심입니다. 잠을 자는 동안 성장호르몬이 분비되어 근육과 조직이 회복되고, 면역 체계가 재정비됩니다. 수면이 부족하면 감기에 잘 걸리고, 상처 회복이 느려지며, 만성 피로가 쌓입니다. 또한 혈압과 혈당을 조절하는 기능도 흐트러져 심혈관 질환이나 당뇨 위험이 높아질 수 있습니다.

잠을 오래 자지 못하면 변화는 더 분명해집니다. 며칠만 수면이 부족해도 뇌는 술에 취한 것과 비슷한 상태가 되고, 판단 오류와 감정 폭발이 잦아집니다. 장기간 수면 부족이 지속되면 기억력 장애, 우울증, 불안장애, 면역 저하, 비만 위험 증가까지 이어질 수 있습니다. 극단적인 경우, 환각이나 현실 인식 장애가 나타나기도 합니다.

그럼에도 우리가 잠을 미루는 이유는, 잠이 ‘당장 생산성을 멈추는 시간’처럼 보이기 때문입니다. 하지만 실제로는 잠이 부족할수록 효율과 건강은 함께 무너집니다. 잠은 사치나 선택이 아니라, 뇌와 몸이 정상적으로 작동하기 위한 기본 조건입니다.

결국 사람은 잠을 통해 하루를 버티는 것이 아니라, 잠을 통해 다음 하루를 살아갈 힘을 회복합니다. 잠을 반드시 자야 하는 이유는 단순합니다. 잠이 없으면 우리는 제대로 생각할 수도, 느낄 수도, 살아갈 수도 없기 때문입니다.