가상화폐라는 말은 의미상 옳지 않은 용어라고 합니다.
간단히 말해 인터넷 게임에서 주거나 사용되는 화폐는 일부는 실제 돈을 주고 사지만, 순수하게 가상 화폐다. 현재 "가상화폐"라는 이름으로 보도되는 비트코인은 이것과 완전히 달리 "실제 화폐의 가치 기능을 가지고 있는" 암호호 된 화폐라고 한다. 그래서 "암호화폐"라고 해야 맞다고 한다.

가상화폐는 돈의 가치 기능을 전자정보로 전환하여 정보통신망을 통해 거래되는 전자화폐.

전자화폐(electronic money)
전자금융거래법 제2조 15항에 따르면 이전 가능한 금전적 가치가 전자적 방법으로 저장되어 발행된 증표 또는 그 중표에 관한 정보가 전자화폐다.

전자화폐는 정부가 발행하고 보증하는 화폐의 유통방식의 하나지만, 가상화폐는 특정한 국가가 발행하는 법정화폐가 아니다.

가상화폐는 근대 자본주의 성립 이후 국가의 중앙은행을 통한 화폐의 독점 발행과 관리라는 기본 정책에 배치된다. 가상화폐는 근대적 개념의 화폐시스템을 부정하며, 발행주체가 없다는 특성을 가진다.

가상화폐의 유일한 주체는 거래하는 당사자들이다. 따라서 거래 당사자들이 많아지면 화폐로서 인정받을 수 있지만 조용히 사라질 수도 있다.

또한 발행주체가 없기 때문에 누구라도 만들어 유통시킬 수 있다. 대표적인 가상화폐로는 비트코인이 있다.