오랜 하락세를 겪던 리튬 가격이 2024년 하반기부터 급반등하며 시장에 큰 파장을 일으키고 있습니다. 이 글에서는 리튬 가격 상승의 핵심 원인으로 지목되는 중국의 전략적 공급 중단과 그에 따른 글로벌 시장의 변화를 심층적으로 분석합니다. 단순히 수요 증가를 넘어, 세계 최대 배터리 생산국인 중국의 공급망 통제 강화가 어떻게 리튬 시장의 판도를 바꾸고 있는지 최신 데이터를 통해 알아보며, 앞으로의 가격 전망과 투자 전략에 대한 통찰을 제시합니다.

1.멈출 줄 모르던 폭락, 2024년 하반기 리튬 가격 반등의 서막

2022년 말, 톤당 58만 위안(한화 약 1.1억 원)을 기록하며 정점을 찍었던 리튬 가격은 2023년 내내 지속된 하락세를 겪으며 한때 90% 가까이 폭락했습니다. 전기차 수요 둔화와 리튬 공급 과잉이 겹치면서 시장은 혼란에 빠졌고, kg당 70위안을 심리적 저지선으로 보던 업계 관계자들의 우려 속에 57.7위안까지 하락하는 극심한 침체를 경험했습니다.

하지만 2024년 하반기부터 예상치 못한 반전이 시작되었습니다. 리튬 가격이 바닥을 찍고 반등하기 시작한 것입니다. 2025년 8월 8일에는 kg당 71.7위안을 기록하며 다시 70위안대를 회복했고, 8월 20일 기준 탄산리튬 가격은 kg당 86위안까지 상승하며 연중 최고치를 경신했습니다.

이러한 반등의 배경에는 복합적인 요인들이 작용하고 있습니다. 첫째, 공급 과잉에 시달리던 일부 저가 생산 광산들이 수익성 악화로 인해 문을 닫거나 생산량을 줄이면서 자연스럽게 공급 과잉이 해소되기 시작했습니다. 둘째, 전기차 시장 외에 리튬 배터리를 사용하는 에너지 저장 시스템(ESS) 시장이 예상보다 빠르게 성장하며 리튬에 대한 새로운 수요처를 창출했습니다. 이처럼 공급과잉 해소와 새로운 수요처의 등장이 맞물리면서, 리튬 가격은 오랜 침체기를 끝내고 새로운 상승 흐름의 서막을 열었습니다.

2.중국의 '보이지 않는 손, 공급 조절의 나비효과

리튬 가격 반등의 핵심에는 세계 최대 배터리 생산국이자 리튬 생산 주요국인 중국의 전략적 움직임이 자리 잡고 있습니다. 특히, 세계 최대 배터리 기업인 CATL이 중국 장시성에 위치한 대형 리튬 광산의 생산을 일시적으로 중단했다는 소식이 결정적인 영향을 미쳤습니다. 전 세계 리튬 공급량의 약 3%를 차지하는 이 광산은 채굴 허가 기간이 만료되어 최소 3개월간 가동이 중단될 것으로 알려졌습니다.

전문가들은 이번 생산 중단이 단순히 일시적인 차질을 넘어, 중국 정부가 리튬 과잉 생산과 출혈 경쟁을 단속하고 산업 구조를 재편하려는 의지를 보여준 것이라 분석합니다. 이는 중국이 리튬 공급망을 장악하고 글로벌 시장의 주도권을 더욱 공고히 하려는 전략으로 해석됩니다. 실제로 다른 중국 리튬 광산들도 채굴 허가 갱신 절차가 까다로워지면서 생산에 차질을 빚고 있는 것으로 알려졌습니다.

이처럼 중국의 '보이지 않는 손'이 리튬 시장을 흔들면서, 가격은 단기적인 변동성을 넘어 구조적인 상승 압력을 받게 될 가능성이 커지고 있습니다. 일부 조사기관에서는 이러한 중국의 조치가 일시적인 현상에 그칠 것이라는 관측도 내놓고 있지만, 시장은 이미 중국발 공급 축소가 가격 반등의 중요한 신호탄이 될 것으로 보고 있습니다.

3.리튬 시장의 미래를 재편하는 두 가지 핵심 동력: ESS와 기술 혁신

리튬 시장의 장기적인 성장 동력은 더 이상 전기차에만 국한되지 않습니다. 최근 리튬 시장의 중요한 축으로 부상한 것은 바로 에너지 저장 시스템(ESS)입니다. 태양광, 풍력과 같은 재생에너지 발전이 확대되면서, 생산된 에너지를 효율적으로 저장하고 필요할 때 사용하는 ESS의 중요성이 커지고 있습니다. SNE리서치에 따르면 2024년 글로벌 ESS 시장의 성장세가 리튬 수요의 새로운 축으로 작용하고 있으며, 2025년에는 ESS 부문의 리튬 수요가 전년 대비 45% 성장하며 전체 리튬 수요의 약 13%를 차지할 것으로 예상됩니다.

또한, 배터리 기술 혁신 역시 리튬 시장의 미래를 재편하고 있습니다. 특히 에너지 밀도를 높이고 안전성을 강화한 '차세대 배터리' 개발 경쟁이 치열해지면서, 고성능 리튬 소재에 대한 수요가 증가하고 있습니다. 이러한 기술적 진보는 리튬의 활용 가치를 더욱 높이고, 지속적인 수요를 창출하는 원동력이 되고 있습니다. 이처럼 ESS 시장의 폭발적인 성장과 끊임없는 기술 혁신은 리튬 시장의 미래를 더욱 견고하게 만들고 있습니다.

새로운 리튬 시대의 시작, 투자자들의 현명한 선택은?

리튬 가격의 놀라운 반등은 단순히 일시적인 시장 회복을 넘어, 새로운 리튬 시대의 시작을 알리는 신호탄일 수 있습니다. 중국의 전략적 공급 조절, 전기차를 넘어선 ESS 시장의 폭발적 성장, 그리고 끊임없는 기술 혁신이 복합적으로 작용하며 리튬 시장의 구조적 변화를 이끌고 있습니다.

과거의 공급 과잉으로 인한 가격 폭락이 재현될 가능성은 낮아지고 있으며, 리튬은 이제 단순한 원자재를 넘어 미래 에너지 산업의 핵심 자산으로 그 가치를 재평가받고 있습니다. 투자자들은 이러한 시장 변화를 면밀히 분석하고, 단순히 가격 변동에 일희일비하기보다는 장기적인 관점에서 리튬 산업의 성장 잠재력을 바라보는 현명한 선택이 필요합니다.