기아의 후륜구동 대형 리어엔진 버스 모델인 그랜버드 입니다.

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그랜버드는 1994년 (구)아시아자동차 시절부터 출시되었죠.

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아시아자동차에서 생산하던대형버스인 AM938T 및 AM939EF의 후속모델로, 1994년 8월 출시 당시 코드명은 AM948/AM949 그랜버드였지만 아시아자동차의 모 회사인 기아가 현대자동차에 인수되고 아시아자동차가 기아에 합병된 이후에는 KM948/KM949 그랜버드로 변경되었죠.

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전장이 12M 미만인 최하위 트림인 그린필드의 경우 AM948/KM948이었고, 그린필드를 제외한 전장 12M 이상의 트림은 AM949/KM949였죠. 그 이전에 생산되던 AM시리즈는 사소한 마이너체인지에서도 모델명 숫자를 바꾸는 장난질이 많았는데, 그랜버드에서는 더 이상 모델명 숫자를 바꾸는 장난을 하지 않아서 1세대 그랜버드의 경우 휠베이스, 대쉬보드, 내장재, 엔진이 바뀌는 큰 마이너체인지가 제법 많았는데도 모델명을 거의 바꾸지 않았죠. 만약 이 때부터 부분변경 때마다 바꿨으면 지금의 그랜버드는 KM969나 979(...)정도가 됐을 것이죠.

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당시 현대자동차가 미쓰비시 후소의 에어로 시리즈를 거의 그대로 들여와서 판매했을 때 기아는 히노자동차에서 1세대 세레가 FS/FD의 파워트레인과 언더바디 설계를 사온 후에 차체는 자체적으로 디자인하여 그랜버드를 탄생시켰죠. 아시아자동차에서 근무하던 조원철 실장님과 채희수 디자이너님께서 담당하셨는데 이는 한국산 대형버스 중 최초의 자체 디자인이고, 대형버스 중에서는 처음으로 고유모델이라고 할만한 차량이죠. 그 외에도 비슷한 시기에 나온 국산 고유모델로는 엑센트와 노부스가 있죠.

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따라서 디자인에 대한 평가가 좋아 국산 대형버스 중 최초로 GD마크를 획득하였죠. 특히 포텐샤와 호환되는 전조등, 뉴 그랜저(2세대)와 유사한 후미등 등 당시 국내 고급차들에서 따온 유선형의 디자인은 당시 투박하고 강인한 이미지의 버스들이 활보하고 다니던 시대에 적잖은 충격으로 다가왔죠.

게다가 당시에는 한국 버스에서 자체 디자인을 쓰는 것 자체도 드물었죠.

여담으로 초기형 포텐샤와 그랜버드 헤드라이트가 서로 호환되서 초기형 포텐샤 오너분들은 그랜버드 버스 라이트를 구매하시죠.

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출시한지 10년이 지난 2004년부터 2007년까지 3년간 고급 대형버스 판매 1위를 기록했는데 1980년대에 고속버스 차량중 판매량 1위를 기록한 아시아 B909L이 단종된 지 정확히 20년이 되는 해에 동급차량 판매량 1위의 자리를 되찾은 것이었죠.

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현대자동차의 에어로버스 시리즈보다는 약간 저렴한 편이었고 실내공간, 특히 머리 위 공간이 넓어 관광버스로 많이 팔려나갔죠. 서스펜션의 세팅이 무른 편이라 승차감에 있어서는 전반적으로 호평이지만 싫어하는 경우도 제법 있어서 호불호가 크게 갈리기도 하죠. 단, 초기형~중기형 유니버스보단 단단한 편이며 이쪽이 차가 불안정한 롤링이나 피칭이 없죠.

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초기형 모델은 히노자동차의 330마력 EF750 엔진과 355마력 F17E 엔진을 사용하였죠. 그린필드(시티 포함) 모델은 EF750 엔진 단일이었으며, 파크웨이, 블루스카이는 EF750 엔진 기본에 F17E 엔진이 옵션, 썬샤인, 마일드브리즈는 F17E 엔진이 기본사양이었죠.

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1996년 7월에는 첫 번째 마이너체인지를 거치면서 차체와 섀시의 개량을 통한 경량화 및 대쉬보드의 변경 및 12M SD급 모델인 파크웨이 트림이 추가되었으며, 현대자동차에 인수되고 아시아자동차가 기아 상용차부문으로 통합된 후 1999년 9월부터 에어로버스에 얹은 340마력 Q 엔진으로 교체되었고 이때부터 코드네임이 KM948/KM949로 변경되었으며 후에 380/410마력 파워텍 엔진이 추가되었죠.

1군 고속버스 업체 중에서는 천일고속만 그랜버드에 410마력 파워텍 엔진과 6단 수동변속기를 장착하였죠. 시외버스 업체에서는 파크웨이에 파워텍 410마력 + 6단 수동변속기 사양을 많이 뽑았죠.

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여담으로 1995년 서울모터쇼에 9M급 미디 사양의 컨셉트카가 그랜버드 살룬과 함께 출품된 적이 있었죠. 다만 이때의 이름은 그랜버드가 아닌 뉴 코스모스였으며, 모델명은 코스모스 2세대 모델(AM828)과 유사한 AM829였죠.

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2001년경에 페이스리프트를 거쳐 면도날로 불리는 그릴이 추가되고 앞 범퍼가 바뀌면서 안개등이 장착되었죠. 2004년 부터 "슈퍼"라는 서브 트림이 붙어 슈퍼 그린필드, 슈퍼 파크웨이, 슈퍼 프리미엄 썬샤인이라는 명칭이 붙었죠.

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이후 2002년 서울모터쇼에서 그랜버드 미니(KM849)라는 이름으로 내장 사양을 고급화한 미디 사양의 컨셉트카를 다시 출품하였죠. 그러나 이 모델이 실제로 출시되지는 못했죠. 정식으로 나왔다면 BH090과 경쟁했을 듯 하죠. 특이한 점으로는 AMT가 장착되어 있는데, 오늘날처럼 완전 자동은 아니고, 각 레인지 조작시 클러치 조작이 필요했고, D레인지에서 클러치를 밟았다 떼면 한 단씩 올라가고, 내릴 때는 +- 레인지로 내리는 방식이었죠. 미쓰비시 후소의 첫 AMT인 INOMAT과 조작방식이 유사하죠. 기어레버는 당시 EF 쏘나타, 옵티마의 자동변속기 모델과 같은 것이 장착되었죠.

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최후기형이 2007년에 나온 만큼 내구연한 11년의 한계로 모든 1세대 그랜버드는 현역에서 사라졌죠. 1군 고속사의 최후의 1세대 그랜버드는 천일고속에서 2018년 9월까지 운행하였죠. 광신고속의 슈퍼 프리미엄 차량이 2018년 10월에 대차되면서 시외/고속으로는 모두 전멸하였죠.

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전세 부문에서도 주로 유니버스, 2세대 그랜버드, FX 시리즈, BX212로 전부 대차되어서 더 이상 영업용으로 볼 수가 없으며 비사업용 부문인 학원버스, 조경회사 인력운용버스, 캠핑카, 교회버스로 간간히 보이죠.